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En los años 80 del siglo pasado la forma habitual de cargar programas o grabar todos nuestros trabajos era en una cinta de casete. Las cargas requerían su tiempo, durante el cual nos tomábamos unos minutos de descanso o charlábamos con nuestros hermanos o amigos, hasta que finalmente aparecía en la pantalla el tan ansiadamente esperado programa o juego.
Además de la espera, a la hora de cargar los programas, otro problema que tenían las cintas era que si en estas teníamos varios programas, y nuestra unidad de casete tenía un contador, había que estar apuntando la posición del contador donde estaba el siguiente programa, y si no tenía contador, como por ejemplo las unidades lectoras de los Spectrum +2/+2A/+2B, había que hacerlo a oídas, bobinando y rebobinando continuamente la cinta hasta encontrar el inicio del programa.
En julio de 1983, Sinclair Research sacó la unidad microdrive que utilizaba una especie de cartucho que en su interior albergaba una larga cinta de video, que permitía grabar a doble cara, y tenía una capacidad mínima de almacenamiento de aproximadamente 85 KB.
La llegada del microdrive supuso un avance en la velocidad de carga y grabación de programas, así como en el acceso, ya que se podía listar por pantalla los programas que contenía el cartucho y cargarlos directamente. Salió como una alternativa barata a las disqueteras, que en aquel momento por su coste era accesible a muy poca gente, y en algunos casos costaba incluso más que el ordenador.
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visualización del interior de una unidad microdrive y un cartucho |
Para poder utilizar la unidad de microdrive en nuestros ZX Spectrum es necesario un adaptador, el Interface 1, una especie de docking-station donde se anexa al Spectrum por su puerto de expansión. Con el Interface 1 se incluyen otras facilidades, además del puerto de conexión para microdrive, como son un puerto serie RS232, un puerto de expansión para poder conectar otros dispositivos, y una conexión para crear una red de área local (ZX Net).
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ZX Interface 1 con la "melt mark" (marca de plástico derretido) debido al calor radiado por su ULA. |
El Interface 1 es compatible con las versiones de 16K y 48K, tanto las del teclado de gomas como el plus, Spectrum + 128K (toastrack) y el +2 (modelo gris). A partir del +2A y el +3, más conocidos como modelos de Amstrad, ya no son compatibles con este dispositivo. En placas 48K issue 4A y 4B, que introducían la ULA 6C001-7, se han detectado casos que no se reconocen los comandos del Interface 1, por ejemplo, si se hace un CAT 1, el intérprete de comandos responde con un mensaje de error “CAT?1”.
Cómo se comercializó el ZX Microdrive y el Interface 1
Los microdrives y el Interface 1 se comercializaron de diferentes maneras, se podían adquirir juntos o por separado. La forma más habitual de comprar estos dispositivos era mediante un "pack" que incluía una o dos unidades de microdrives, el Interface 1, cartuchos con programas y uno de ellos en blanco, y los cables de conexión para la unidad microdrive y de red (ZX Net).
Pack de un microdrive+Interface 1
Para poder conectar dos o más unidades microdrive es necesario un conector eléctrico. La unidad microdrive tiene dos conectores en los laterales de ésta, la primera unidad por el lado derecho se conecta al interface 1 con el cable de conexión, y por el otro lado se conecta al otro microdrive mediante el conector eléctrico. Para mantener la conexión fija entre los dos microdrives, hay una chapita que se atornilla a las dos microdrives y mantiene la conexión fija evitando que se suelte por cualquier movimiento.
Dos unidades microdrives conectadas con el conector eléctrico y unidas por una chapa atornillada
El número de unidades microdrives que se pueden interconectar van de dos hasta un máximo de ocho unidades, lo que proporciona un almacenamiento máximo de aproximadamente 700 KB (8 cartuchos insertados en todas las unidades).
8 microdrives interconectados entre si
La unidad microdrive fue incorporada posteriormente en otros ordenadores como el Sinclair QL (1984) y el One Per Desk de ICL (1984), ambos contaban con dos ranuras para cartuchos microdrive.
Sinclair QL y One Per Desk
¿Qué competidores tuvo el microdrive? Los más directos competidores que tuvo el ZX Microdrive fueron Rotronics Wafadrive y Opus Discovery.
La Wafadrive salió al mercado un poco después que el ZX Microdrive, disponían de dos ranuras para insertar dos cartuchos, una interfaz RS232 y un puerto paralelo Centronics. Funcionaba a dos velocidades, una rápida para la búsqueda secuencial, y otra lenta para lectura y escritura, más lenta que los microdrives. Los cartuchos, conocidos como wafas, los había de 16 KB, 64KB y 128KB. Una vez pasados más de 30 años, a los wafas no le ha sentado nada bien el paso del tiempo, ya que estos tienen una tasa de fallos de un 80%, es decir, solo 2 de cada 10 cartuchos siguen operativos, sin embargo, la tasa de fallos de los cartuchos de microdrives es de un 30%.
Spectrum + conectado a un Wafadrive
El Opus Discovery disponía de una o dos unidades de disquetes de 3,5. Era una caja de metal robusta donde se podía poner encima un monitor y el Spectrum se conectaba por la interfaz de expansión. Disponía de un conector joystick de tipo Kempston, un puerto paralelo, una salida de video compuesto, y proporcionaba la alimentación al Spectrum, ya que el Opus Discovery se conectaba a la red eléctrica.
Opus Discovery
Mantenimiento y rehabilitación Para un buen mantenimiento de las unidades microdrives, lo fundamental es cumplir con las recomendaciones de uso que viene en el manual de instrucciones:
Nunca hay que sacar el cartucho mientras esté encendida la luz de la unidad microdrive y hay que sacar el cartucho antes de apagar el Spectrum.
En algunas ocasiones la unidad de microdrive se queda con la luz encendida y rotando la cinta sin un motivo aparente, por ejemplo, al hacer un CAT. En esta situación, para cumplir la recomendación, primero se aborta la ejecución del comando que esté provocando esta situación, y se ejecuta el comando NEW, de esta forma se consigue parar la unidad microdrive permitiéndonos sacar el cartucho.
Si al formatear un cartucho, la capacidad es inferior a 80 KB, es recomendable hacer una limpieza del cabezal y de las ruedas por donde pasa la cinta. Esta limpieza se puede realizar con un bastoncito de algodón y alcohol isopropílico. Para acceder a los tornillos que permiten abrir y acceder al interior de la unidad de microdrive, hay que despegar la chapa embellecedora o faceplate, esto es una tarea bastante laboriosa debido a que hay que hacerlo con mucho cuidado para que no se deforme o deteriore.
Los cartuchos si han estado almacenados y sin usar durante muchos años, se recomienda hacerles un "re-felting" o "repadding", que básicamente consiste en cambiar la espumita del cabezal del cartucho, ya casi hecha polvo o que ha desaparecido con el paso del tiempo, por un trozo de fieltro con adhesivo.
Tanto si hemos adquirido unos cartuchos usados o nuevos, o los teníamos guardados durante años, es obligatorio hacer el re-felting, ya que si la espumita se deshace y se mete en el interior del cartucho puede dejarlo inservible. Si la esponjita se ha desprendido, no se debe utilizar el cartucho, porque si se inserta en el microdrive no haría un buen contacto con el cabezal y la cinta se podría rasgar con la pieza de metal donde se alojaba la esponjita.
En las siguientes entregas de este blog podremos ver un unboxing de ZX Microdrive e Interface 1, veremos como conectarlo a un Spectrum, conoceremos cuales son los nuevos comandos, qué mensajes de error nos podemos encontrar y cómo actuar, cómo se pasan programas de cintas a microdrive, como acceder en red a una unidad microdrive, el Multiface One como dispositivo para grabar desde memoria a microdrive, etc.
Nunca hay que sacar el cartucho mientras esté encendida la luz de la unidad microdrive y hay que sacar el cartucho antes de apagar el Spectrum.
En algunas ocasiones la unidad de microdrive se queda con la luz encendida y rotando la cinta sin un motivo aparente, por ejemplo, al hacer un CAT. En esta situación, para cumplir la recomendación, primero se aborta la ejecución del comando que esté provocando esta situación, y se ejecuta el comando NEW, de esta forma se consigue parar la unidad microdrive permitiéndonos sacar el cartucho.
Si al formatear un cartucho, la capacidad es inferior a 80 KB, es recomendable hacer una limpieza del cabezal y de las ruedas por donde pasa la cinta. Esta limpieza se puede realizar con un bastoncito de algodón y alcohol isopropílico. Para acceder a los tornillos que permiten abrir y acceder al interior de la unidad de microdrive, hay que despegar la chapa embellecedora o faceplate, esto es una tarea bastante laboriosa debido a que hay que hacerlo con mucho cuidado para que no se deforme o deteriore.
Los cartuchos si han estado almacenados y sin usar durante muchos años, se recomienda hacerles un "re-felting" o "repadding", que básicamente consiste en cambiar la espumita del cabezal del cartucho, ya casi hecha polvo o que ha desaparecido con el paso del tiempo, por un trozo de fieltro con adhesivo.
Tanto si hemos adquirido unos cartuchos usados o nuevos, o los teníamos guardados durante años, es obligatorio hacer el re-felting, ya que si la espumita se deshace y se mete en el interior del cartucho puede dejarlo inservible. Si la esponjita se ha desprendido, no se debe utilizar el cartucho, porque si se inserta en el microdrive no haría un buen contacto con el cabezal y la cinta se podría rasgar con la pieza de metal donde se alojaba la esponjita.
Cartucho antes y después del re-felting
Las unidades de microdrives pueden dejar de funcionar, y en muchos casos no merece la pena repararlas, por lo que una opción es mantener la carcasa y sustituir el mecanismo por uno que acepte tarjetas SD en lugar de cartuchos. Estas piezas de sustitución son el VDrive ZX, para el ZX Microdrive y el VDrive QL para el Sinclair QL (https://vdrivezx.com/).En las siguientes entregas de este blog podremos ver un unboxing de ZX Microdrive e Interface 1, veremos como conectarlo a un Spectrum, conoceremos cuales son los nuevos comandos, qué mensajes de error nos podemos encontrar y cómo actuar, cómo se pasan programas de cintas a microdrive, como acceder en red a una unidad microdrive, el Multiface One como dispositivo para grabar desde memoria a microdrive, etc.
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